感覺暴露
在討論創傷和恐懼症時，首先要了解我們的身體是如何處理恐懼的。自動反應是熟悉的戰鬥或逃跑：我們要麼留下來面對讓我們害怕的事情，要么逃離以試圖避免或逃離危險。這種反應是由醫生所說的交感神經系統驅動的，即從脊柱編織到身體其他部位的神經元集合。在感知到的危險情況下，該系統會觸發無意識的反應——增加心率、升高血壓、向肌肉輸送額外的血液——因此我們已準備好應對威脅。
當我們意識到威脅不再存在或不真實時，相關的副交感神經系統就會接管；它幫助我們平靜下來，促進身體的“休息和消化”反應。這種本能的反應可能有助於在威脅過去後放鬆的感覺。這種緩解是研究人員正在利用暴露療法進行研究的一部分。
廣泛的研究證實了暴露療法的有效性。已發現它特別有助於治療焦慮症，包括創傷後應激障礙、恐懼症和強迫症。 治療的工作原理是重新訓練杏仁核——大腦的恐懼中心——通過暴露於恐懼的物體或情況來激活它的過程。例如：如果有人對蜘蛛有恐懼症，治療師會讓這個人通過想像、處理真實的蜘蛛，甚至通過虛擬現實體驗它們來有意地與蜘蛛接觸。隨著反復接觸，恐懼消退。
像這樣受控的恐懼體驗的好處是它發生在安全的環境中。恐怖發生在治療師的注視下，在可以隨意操縱和結束的情況下。恐怖電影的治療效果可能類似：2018 年的一項研究發現，恐怖片迷可能喜歡被嚇到，因為這有助於他們從客廳沙發或昏暗的電影院的安全中獲得掌控感或控制他們的恐懼。
早在1950 年代，南加州大學醫學院教授兼弗洛伊德精神分析師 Martin Grotjahn 就認為，恐怖電影是“美國青少年自我管理的精神療法”。在 1990 年代，一項案例研究討論了一個陷入困境的 13 歲男孩如何使用恐怖電影進行治療。研究人員當時寫道：“現代恐怖片為青少年提供的許多功能與傳統童話為年幼的孩子提供的功能相同。”
最近，一項2020 年的研究得出結論，恐怖電影是誘發恐懼的最佳刺激。研究表明，人腦的某些部分處理恐怖電影，就好像威脅是真實的一樣，這使身體準備好以與現實生活中相同的方式做出反應——心率增加，瞳孔擴大，血液壓力上升。
天普大學媒體研究教授約翰·愛德華·坎貝爾 (John Edward Campbell) 說，在看完恐怖片之後，我們通常會因為隨後的解脫感而產生愉悅的感覺。Zlatin Ivanov是一位雙板認證的精神科醫生，對此表示贊同。伊万諾夫說，看完一部恐怖電影后，大腦讓自己平靜下來的能力在神經化學上是令人愉悅的，“因為與‘休息和消化’大腦反應相關的多巴胺釋放會增加幸福感。”
對恐怖片的積極影響的另一個可能解釋是由阿拉巴馬大學名譽院長兼信息科學、傳播和心理學教授 Dolf Zillmann 推廣的興奮轉移理論。從本質上講，該理論認為，我們在暴露於可怕的事物（例如觀看恐怖電影）時所經歷的恐懼會加劇我們以後感受到的積極情緒。
