牛磺酸是人體產生的一種維生素，存在於許多食物中。 根據哥倫比亞大學學者領導的一項新研究，包括來自世界各地的數百名老化專家，牛磺酸不足是動物老化的因素。
同一項研究還表明，補充牛磺酸可以延緩蠕蟲、小鼠和猴子的衰老，甚至可以將中年小鼠的健康壽命延長 12%。
這項研究結果發表在 6 月 8 日的《科學》雜誌上。
「在過去的25 年裡，科學家一直在努力尋找不僅能讓我們活得更長，還能延長健康壽命（即我們在晚年保持健康的時間）的因素，」該研究的負責人說。
“這項研究表明，牛磺酸可能是我們體內的長生不老藥，可以幫助我們活得更長久、更健康。”
在過去的二十年裡，隨著人們的壽命越來越長，科學家們了解到老化過程是可以控制的，人們加大了尋找改善老年健康的干預措施的力度。
許多研究發現，血液中攜帶的各種分子與老化有關。 不太確定的是，這些分子是否積極引導老化過程，或只是順風順水的乘客。 如果分子是老化的驅動因素，那麼恢復其年輕水平將延緩老化並延長健康壽命，即我們健康地度過的年限。
牛磺酸首次進入亞達夫的視野是在他先前對骨質疏鬆症的研究中，該研究揭示了牛磺酸在骨骼建構中的作用。 大約在同一時間，其他研究人員發現牛磺酸水平與免疫功能、肥胖和神經系統功能有關。
研究的負責人說：“我們意識到，如果牛磺酸調節所有這些隨著年齡增長而下降的過程，那麼血液中的牛磺酸水平可能會影響整體健康和壽命。”
首先，研究團隊研究了小鼠、猴子和人類血液中的牛磺酸水平，發現牛磺酸豐度隨著年齡的增長而大幅下降。 在人類中，60 歲老人的牛磺酸水平僅為 5 歲兒童的三分之一左右。
研究的負責人說：「從那時起，我們開始詢問牛磺酸缺乏是否是老化過程的一個驅動因素，因此我們用小鼠進行了一項大型實驗。」研究人員從近250 隻14 個月大的雌性和雄性小鼠（約以人類計算45歲）。 研究人員每天給其中一半的人餵食牛磺酸或對照溶液。 實驗結束時，亞達夫和他的團隊發現牛磺酸使雌性小鼠的平均壽命延長了 12%，雄性小鼠的平均壽命延長了 10%。 對老鼠來說，這意味著額外的三到四個月，相當於人類的七、八年。
為了了解牛磺酸如何影響健康，研究的負責人邀請了其他老化研究人員，他們研究了補充牛磺酸對幾個物種的健康和壽命的影響。
這些專家測量了小鼠的各種健康參數，發現在 2 歲時（人類 60 歲），補充牛磺酸一年的動物幾乎在各方面都比未經治療的小鼠更健康。
研究人員發現，牛磺酸可以抑制雌性小鼠（甚至「更年期」小鼠）與年齡相關的體重增加，增加能量消耗，增加骨量，改善肌肉耐力和力量，減少憂鬱樣和焦慮行為，降低胰島素抵抗，以及除其他好處外，還可以促進免疫系統看起來更年輕。
研究的負責人說：“我們不僅發現這些動物壽命更長，而且還發現它們的生活更健康。”
在細胞層面，牛磺酸改善了許多通常隨著年齡的增長而下降的功能：補充劑減少了「殭屍細胞」（本應死亡但反而徘徊並釋放有害物質的老細胞）的數量，增加了端粒酶缺乏後的存活率，增加了幹細胞存在於一些組織中（可以幫助組織受傷後癒合），改善粒線體的性能，減少DNA損傷，並提高細胞感知營養的能力。
牛磺酸補充劑對健康的類似影響也出現在中年恒河猴身上，這些猴子每天補充牛磺酸六個月。 牛磺酸可防止體重增加，降低空腹血糖和肝損傷標記物，增加脊椎和腿部的骨密度，並改善免疫系統的健康。
研究人員尚不清楚牛磺酸補充劑是否會改善人類健康或延長壽命，但他們進行的兩項實驗表明牛磺酸具有潛力。在第一項實驗中，研究團隊研究了牛磺酸水平與12,000 項中約50 項健康參數之間的關係。60 歲及以上的歐洲成年人。 整體而言，牛磺酸水平較高的人較健康，2 型糖尿病病例較少，肥胖程度較低，高血壓和發炎程度較低。 研究的負責人說：“這些關聯並不能確定因果關係，但結果與牛磺酸缺乏導致人類老化的可能性是一致的。”
第二項研究測試了牛磺酸水平是否會對已知改善健康的干預措施（運動）產生反應。 研究人員測量了各種男性運動員和久坐的人完成劇烈自行車鍛鍊前後的牛磺酸水平，發現所有運動員（短跑運動員、耐力跑運動員和自然健美運動員）和久坐的人中牛磺酸的含量顯著增加。
研究的負責人說：“無論個人，運動後牛磺酸水平都會增加，這表明運動的一些健康益處可能來自牛磺酸的增加。”
研究的負責人補充道，只有對人體進行隨機臨床試驗才能確定牛磺酸是否真正具有健康益處。 目前正在進行牛磺酸治療肥胖症的試驗，但沒有一項試驗旨在測量廣泛的健康參數。
其他潛在的抗衰老藥物——包括二甲雙胍、雷帕黴素和 NAD 類似物——正在考慮進行臨床試驗。
「我認為牛磺酸也應該考慮在內，」研究的負責人說。 「而且它有一些優點：牛磺酸在我們體內自然產生，可以從飲食中天然獲得，沒有已知的毒性作用（儘管很少以使用濃度使用），並且可以通過鍛煉來增強。
