體內的食慾素
產生食慾素的神經元接收來自身體、情緒和環境的訊號，然後釋放影響整個中樞神經系統的食慾素。事實上，食慾素似乎在體內發揮著如此多樣化的作用，研究人員認為我們才剛開始了解它們的重要性。
據信，食慾素主要是興奮性的，這意味著它們會導致其他神經元變得活躍並開始發送自己的信號。在已發現的食慾素的眾多功能中，它們似乎在睡眠、能量代謝和情緒中發揮重要作用。
最近的研究提出了一個假設，試圖解釋食慾素在體內所有看似不同的作用。這個假設表明，食慾素在生理需求、面臨威脅和獲得獎勵的機會期間調節行為。
了解食慾素在體內的多種作用是令人興奮且有價值的。該領域的研究增加了我們對人體的了解。它還提供了治療多種疾病的有前景的新方法，包括失眠、嗜睡症、憂鬱症，甚至肥胖症。
睡眠與覺醒
據推測，食慾素的主要作用是控制睡眠和覺醒，釋放食慾素的神經元在白天最活躍。為了讓我們保持清醒，這些神經肽會刺激其他神經元釋放促進警覺性的神經傳導物質，例如多巴胺、血清素和正腎上腺素。
如果沒有足夠的食慾素，身體就很難保持清醒和警覺。被診斷為 1 型發作性睡病的人產生食慾素的神經元數量減少 85% 至 95%。產生食慾素的神經元的喪失會導致發作性睡病的症狀，包括白天過度嗜睡、睡眠麻痺、幻覺和猝倒。
雖然體重增加不是發作性睡病的症狀，但患有這種疾病的人更有可能超重。研究表明，發作性睡病和體重增加之間的關聯可能與食慾素在調節身體活動中的作用有關。
壓力、體力活動和肥胖
食慾素對於身體對壓力的反應很重要。產生食慾素的神經元接收來自環境的訊號，透過刺激其他神經元來回應壓力，從而增加心率和血壓，幫助身體從休息狀態過渡到準備做出反應和運動的狀態。
由於激發反應的化學訊號較少，食慾素缺乏與缺乏身體活動和肥胖有關。動物研究表明，失去產生食慾素的神經元的小鼠體力活動減少，能量代謝下降，並且更有可能患有肥胖症和糖尿病，即使他們消耗的熱量較少。
情緒與記憶
食慾素還能興奮調節情緒的重要神經元。食慾素活性過多或過少與憂鬱症有關以及其他心理健康狀況，例如焦慮、恐慌症、成癮和創傷後壓力症候群。
這些神經肽也透過其在大腦海馬體中的功能來影響情緒。食慾素促進海馬體中新神經元的產生，這對學習、記憶和空間能力很重要。如果沒有足夠的食慾素，人們就會出現學習和記憶問題。
針對食慾素的睡眠輔助劑
由於食慾素會刺激覺醒，因此阻斷這些神經肽的作用是治療某些睡眠障礙的一種方法。雙食慾素受體拮抗劑（DORA）是一種新型處方助眠劑，針對人體的食慾素系統。這些藥物透過作為食慾素受體拮抗劑發揮作用，這意味著它們可以阻斷體內食慾素的作用，減少保持清醒的動力並促進睡眠。
目前美國食品藥物管理局 (FDA) 批准兩種類型的 DORA 用於治療成人失眠： suvorexant和lemborexant。較新的 DORA 仍在開發中。
DORA 與其他類型的助眠劑不同，因為它們會影響身體的不同系統。非處方安眠藥，如苯海拉明和褪黑激素，可以起到鎮靜作用或幫助調節身體的晝夜節律。處方助眠劑以其他方式促進睡眠，例如針對大腦中的 GABA 受體，但可能會帶來不良副作用，例如記憶問題、行為改變，甚至產生幻覺。
研究人員希望，透過針對人體的食慾素系統，DORA 可能會有效且副作用更少。事實上，這兩種 FDA 批准的 DORA 都已被證明可以改善失眠患者的睡眠品質，而使用它們最常見的副作用是嗜睡。它們還可以改善睡眠結構，並已用於改善住院患者的譫妄狀態。
雖然 DORA 提供了一種很有前景的治療失眠的新方法，但它們並不適合所有人。在服用任何藥物之前，請務必諮詢您的醫生或睡眠專家。對於許多患有失眠和其他睡眠問題的人來說，在考慮藥物治療之前先專注於行為改變（例如改善睡眠衛生）會很有幫助。
