体内的食欲素
产生食欲素的神经元接收来自身体、情绪和环境的讯号，然后释放影响整个中枢神经系统的食欲素。 事实上，食欲素似乎在体内发挥着如此多样化的作用，研究人员认为我们才刚开始了解它们的重要性。
据信，食欲素主要是兴奋性的，这意味着它们会导致其他神经元变得活跃并开始发送自己的信号。 在已发现的食欲素的众多功能中，它们似乎在睡眠、能量代谢和情绪中发挥重要作用。
最近的研究提出了一个假设，试图解释食欲素在体内所有看似不同的作用。 这个假设表明，食欲素在生理需求、面临威胁和获得奖励的机会期间调节行为。
了解食欲素在体内的多种作用是令人兴奋且有价值的。 该领域的研究增加了我们对人体的了解。 它还提供了治疗多种疾病的有前景的新方法，包括失眠、嗜睡症、忧郁症，甚至肥胖症。
睡眠与觉醒
据推测，食欲素的主要作用是控制睡眠和觉醒，释放食欲素的神经元在白天最活跃。 为了让我们保持清醒，这些神经肽会刺激其他神经元释放促进警觉性的神经传导物质，例如多巴胺、血清素和正肾上腺素。
如果没有足够的食欲素，身体就很难保持清醒和警觉。 被诊断为 1 型发作性睡病的人产生食欲素的神经元数量减少 85% 至 95%。 产生食欲素的神经元的丧失会导致发作性睡病的症状，包括白天过度嗜睡、睡眠麻痹、幻觉和猝倒。
虽然体重增加不是发作性睡病的症状，但患有这种疾病的人更有可能超重。 研究表明，发作性睡病和体重增加之间的关联可能与食欲素在调节身体活动中的作用有关。
压力、体力活动和肥胖
食欲素对于身体对压力的反应很重要。 产生食欲素的神经元接收来自环境的讯号，透过刺激其他神经元来回应压力，从而增加心率和血压，帮助身体从休息状态过渡到准备做出反应和运动的状态。
由于激发反应的化学讯号较少，食欲素缺乏与缺乏身体活动和肥胖有关。 动物研究表明，失去产生食欲素的神经元的小鼠体力活动减少，能量代谢下降，并且更有可能患有肥胖症和糖尿病，即使他们消耗的热量较少。
情绪与记忆
食欲素还能兴奋调节情绪的重要神经元。 食欲素活性过多或过少与忧郁症有关以及其他心理健康状况，例如焦虑、恐慌症、成瘾和创伤后压力症候群。
这些神经肽也透过其在大脑海马体中的功能来影响情绪。 食欲素促进海马体中新神经元的产生，这对学习、记忆和空间能力很重要。 如果没有足够的食欲素，人们就会出现学习和记忆问题。
针对食欲素的睡眠辅助剂
由于食欲素会刺激觉醒，因此阻断这些神经肽的作用是治疗某些睡眠障碍的一种方法。 双食欲素受体拮抗剂（DORA）是一种新型处方助眠剂，针对人体的食欲素系统。 这些药物透过作为食欲素受体拮抗剂发挥作用，这意味着它们可以阻断体内食欲素的作用，减少保持清醒的动力并促进睡眠。
目前美国食品药物管理局 (FDA) 批准两种类型的 DORA 用于治疗成人失眠： suvorexant和lemborexant。 较新的 DORA 仍在开发中。
DORA 与其他类型的助眠剂不同，因为它们会影响身体的不同系统。 非处方安眠药，如苯海拉明和褪黑激素，可以起到镇静作用或帮助调节身体的昼夜节律。 处方助眠剂以其他方式促进睡眠，例如针对大脑中的 GABA 受体，但可能会带来不良副作用，例如记忆问题、行为改变，甚至产生幻觉。
研究人员希望，透过针对人体的食欲素系统，DORA 可能会有效且副作用更少。 事实上，这两种 FDA 批准的 DORA 都已被证明可以改善失眠患者的睡眠品质，而使用它们最常见的副作用是嗜睡。 它们还可以改善睡眠结构，并已用于改善住院患者的谵妄状态。
虽然 DORA 提供了一种很有前景的治疗失眠的新方法，但它们并不适合所有人。 在服用任何药物之前，请务必咨询您的医生或睡眠专家。 对于许多患有失眠和其他睡眠问题的人来说，在考虑药物治疗之前先专注于行为改变（例如改善睡眠卫生）会很有帮助。
