感觉暴露
在讨论创伤和恐惧症时，首先要了解我们的身体是如何处理恐惧的。 自动反应是熟悉的战斗或逃跑：我们要么留下来面对让我们害怕的事情，要么逃离以试图避免或逃离危险。 这种反应是由医生所说的交感神经系统驱动的，即从脊柱编织到身体其他部位的神经元集合。 在感知到的危险情况下，该系统会触发无意识的反应——增加心率、升高血压、向肌肉输送额外的血液——因此我们已准备好应对威胁。
当我们意识到威胁不再存在或不真实时，相关的副交感神经系统就会接管；它帮助我们平静下来，促进身体的“休息和消化”反应。 这种本能的反应可能有助于在威胁过去后放松的感觉。 这种缓解是研究人员正在利用暴露疗法进行研究的一部分。
广泛的研究证实了暴露疗法的有效性。 已发现它特别有助于治疗焦虑症，包括创伤后应激障碍、恐惧症和强迫症。 治疗的工作原理是重新训练杏仁核——大脑的恐惧中心——通过暴露于恐惧的物体或情况来激活它的 过程。 例如：如果有人对蜘蛛有恐惧症，治疗师会让这个人通过想像、处理真实的蜘蛛，甚至通过虚拟现实体验它们来有意地与蜘蛛接触。 随着反复接触，恐惧消退。
像这样受控的恐惧体验的好处是它发生在安全的环境中。 恐怖发生在治疗师的注视下，在可以随意操纵和结束的情况下。 恐怖电影的治疗效果可能类似：2018 年的一项研究发现，恐怖片迷可能喜欢被吓到，因为这有助于他们从客厅沙发或昏暗的电影院的安全中获得掌控感或控制他们的恐惧。
早在1950 年代，南加州大学医学院教授兼弗洛伊德精神分析师 Martin Grotjahn 就认为，恐怖电影是“美国青少年自我管理的精神疗法”。 在 1990 年代，一项案例研究讨论了一个陷入困境的 13 岁男孩如何使用恐怖电影进行治疗。 研究人员当时写道：“现代恐怖片为青少年提供的许多功能与传统童话为年幼的孩子提供的功能相同。”
最近，一项2020 年的研究得出结论，恐怖电影 是诱发恐惧的最佳刺激。 研究表明，人脑的某些部分处理恐怖电影，就好像威胁是真实的一样，这使身体准备好以与现实生活中相同的方式做出反应——心率增加，瞳孔扩大，血液压力上升。
天普大学媒体研究教授约翰·爱德华·坎贝尔 (John Edward Campbell) 说，在看完恐怖片之后，我们通常会因为随后的解脱感而产生愉悦的感觉。 Zlatin Ivanov是一位双板认证的精神科医生，对此表示赞同。 伊万诺夫说，看完一部恐怖电影后，大脑让自己平静下来的能力在神经化学上是令人愉悦的，“因为与'休息和消化'大脑反应相关的多巴胺释放会增加幸福感。 ”
对恐怖片的积极影响的另一个可能解释是由阿拉巴马大学名誉院长兼信息科学、传播和心理学教授Dolf Zillmann 推广的兴奋转移理论。 从本质上讲，该理论认为，我们在暴露于可怕的事物（例如观看恐怖电影）时所经历的恐惧会加剧我们以后感受到的积极情绪。
