自闭症儿童的睡眠问题有多常见？
2019 年的一项研究是调查自闭症睡眠问题盛行率的最大研究之一，该研究表明，近 80% 的学龄前自闭症儿童睡眠受到干扰。 睡眠问题在自闭症儿童中的发生率是一般儿童或其他发展状况的儿童的两倍。
自闭症患者常见哪些类型的睡眠问题？
自闭症患者容易失眠：他们比普通人平均要多 11 分钟才能入睡，而且许多人经常在夜间醒来。 一些患有这种疾病的人患有睡眠呼吸暂停，这种情况会导致他们在夜间多次停止呼吸。
自闭症患者的睡眠恢复能力也可能不如一般人。 他们大约 15% 的睡眠时间处于快速动眼(REM) 阶段，这对于学习和保留记忆至关重要。 相较之下，大多数神经正常人每晚休息的时间中有 23% 是在快速动眼睡眠中度过的。
缺乏良好的睡眠会产生后果吗？
越来越多的证据表明，睡眠太少会加剧自闭症特征，例如社交技能不佳。 睡眠不足的孩子往往比其他自闭症谱系人士有更严重的重复行为，也更难交到朋友。 他们在智力测验中的得分也往往较低。 然而，目前尚不清楚这些问题是否源自于睡眠不良、导致睡眠不良或两者兼具。
2009 年的一项研究发现，有睡眠困难的自闭症儿童比睡眠良好的儿童更活跃且容易分心。
为什么自闭症患者睡眠困难？
许多自闭症患者也患有其他疾病，例如胃肠道问题、注意力不足过动症(ADHD) 或焦虑症，而这些都会扰乱睡眠。 例如，便秘引起的痉挛可能会让自闭症患者彻夜难眠。 对光、声音或触摸的感官敏感可能会导致睡眠困难。 睡眠问题也可能是自闭症患者忧郁的指标，尽管它是睡眠困难的原因还是结果尚不清楚。
患有这些其他疾病的人也可能服用影响睡眠的药物。 例如，许多患有多动症的人服用兴奋剂，这会导致失眠。
在某些情况下，该谱系的人携带突变，使他们容易出现睡眠问题。 研究表明，自闭症患者比一般人更有可能出现 控制睡眠-觉醒周期或与失眠相关的基因突变。 一些研究表明，该谱系的人携带影响 褪黑激素水平的突变，褪黑激素是一种控制睡眠的天然激素。
研究人员如何评估自闭症患者的睡眠问题？
多导睡眠图是最常见、最彻底的睡眠测试类型。 它追踪一个人睡眠期间的脑电波、眼睛和肢体运动以及呼吸模式。 由于它需要多个感测器、电线和计算机，因此通常在实验室中完成。
但这种黄金标准方法对于自闭症患者来说并不总是实用，他们中的许多人需要在睡前进行特定的例行公事。 至少有一个研究小组已将多导睡眠监测设备带入自闭症患者的家中，试图解决这个问题。
一种不太麻烦的睡眠测试是体动记录仪，其中类似手表的设备记录一个人整个晚上的活动。 人们可以在家中使用该设备来记录一个人每晚的睡眠时间。
研究人员也可以透过采访家人或要求他们保留睡眠日记来了解睡眠模式。 但这些方法很容易出错，因为它们依赖人们的记忆。
是否有 治疗方法可以帮助自闭症患者睡得更好？
在某些方面，解决方法可能很简单：建立例行公事，例如睡前的活动顺序，通常可以帮助一个人入睡；改变卧室的温度或照明也可以。 坚持规律的就寝和起床时间可以让大脑和身体按计划行事，从而使睡眠更加可靠。
美国食品药物管理局已批准安必恩等失眠药物用于成人自闭症患者，但尚未批准用于儿童。 对于睡眠呼吸中止症等更严重的问题，临床医生有时会建议使用夜间呼吸装置，例如持续性正压呼吸器 (CPAP) 机，或在极少数情况下建议进行手术。
但对于许多睡眠问题，褪黑激素补充剂可能是个不错的选择。 一些研究表明，补充剂可以帮助自闭症儿童更快入睡并获得更好的睡眠品质。
更好的睡眠会改善自闭症患者的生活品质吗？
或许。 目前还没有关于这个主题的大型、明确的研究。 但研究表明，接受手术以缓解睡眠期间呼吸困难的典型儿童和自闭症患者表现出更好的社交沟通和注意力以及更少的重复行为。 在一项针对服用褪黑激素补充剂的自闭症儿童的小型研究中，家长报告了类似的改善。
更好的睡眠「并不能治愈自闭症」 。 但是，恢复正常睡眠时间的自闭症儿童似乎学得更好，不那么烦躁，问题行为也更少。
